Um dos melhores chuveiros de meteoros do ano - os Geminids - está prestes a atingir o pico. Ao contrário da maioria das chuvas de meteoros, a fonte dos Geminídeos é um pouco misteriosa, já que a poeira não parece se originar de um cometa. Um pequeno asteróide chamado 3200 Phaethon foi descoberto na órbita certa, mas os astrônomos não têm certeza de como ele pode gerar poeira suficiente para causar chuvas de meteoros tão bonitas.
A melhor chuva de meteoros do ano atinge o pico esta semana nos dias 13 e 14 de dezembro.
"É a chuva de meteoros Geminid", diz Bill Cooke, do Escritório de Meio Ambiente Meteoróide da NASA, em Huntsville, Alabama. “Comece a assistir na quarta-feira à noite, 13 de dezembro, por volta das 21h. hora local ”, aconselha. “A exibição começa pequena, mas cresce em intensidade à medida que a noite passa. Na manhã de quinta-feira, 14 de dezembro, pessoas em áreas rurais escuras podiam ver um ou dois meteoros a cada minuto. ”
A fonte dos Geminids é um objeto misterioso chamado 3200 Phaethon. "Ninguém pode decidir o que é", diz Cooke.
O mistério, propriamente dito, começa no século XIX: antes de meados do século XIX, não havia Geminídeos, ou pelo menos não o suficiente para atrair atenção. Os primeiros geminídeos apareceram repentinamente em 1862, observadores surpreendentes que viram dezenas de meteoros disparando para fora da constelação de Gêmeos. (É assim que o chuveiro recebe esse nome, Geminids.)
Os astrônomos imediatamente começaram a procurar um cometa. As chuvas de meteoros resultam de detritos que se desprendem de um cometa quando ele passa perto do Sol. Quando a Terra passa através dos escombros, vemos uma chuva de meteoros.
Por mais de cem anos, os astrônomos procuraram em vão pelo cometa pai. Finalmente, em 1983, o satélite de astronomia infravermelha da NASA (IRAS) avistou algo. Tinha vários quilômetros de largura e movia-se aproximadamente na mesma órbita dos meteoróides geminídeos. Os cientistas o chamaram 3200 Phaethon.
Apenas um problema: as chuvas de meteoros devem vir dos cometas, mas o 3200 Phaethon parece ser um asteróide. É rochoso (não gelado, como um cometa) e não tem cauda óbvia. Oficialmente, 3200 Phaethon é catalogado como um "PHA" - um asteróide potencialmente perigoso cujo caminho perde a órbita da Terra por apenas 2 milhões de milhas.
Se 3200 Phaethon é realmente um asteróide, sem cauda, como produziu os geminídeos? "Talvez tenha colidido com outro asteróide", oferece Cooke. "Uma colisão poderia ter criado uma nuvem de poeira e rocha que segue Phaethon em sua órbita."
Isso concorda com os estudos de bolas de fogo Geminid. Alguns astrônomos estudaram os meteoros Geminídeos mais brilhantes e concluíram que os detritos subjacentes devem ser rochosos. As estimativas de densidade variam de 1 a 3 g / cm3. Isso é muito mais denso que os flocos de poeira de cometa (0,3 g / cm3), mas próximo à densidade da rocha (3 g / cm3).
Então, os geminídeos são um "chuveiro de asteróides"?
Cooke não está convencido. Afinal, 3200 Phaethon pode ser um cometa - "um cometa extinto", diz ele. A órbita do objeto o leva ainda mais perto do Sol do que Mercúrio. O calor solar extremo poderia ter evaporado todo o gelo de Phaethon há muito tempo, deixando para trás esse esqueleto rochoso "que apenas se parece com um asteróide".
Em suma, ninguém sabe. É um mistério saborear sob as estrelas - as estrelas cadentes - nesta quinta-feira de manhã.
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