Um navio anglo-saxão enterrado nas margens de um rio inglês em homenagem a um rei do século VII carregava uma substância rara e semelhante a alcatrão do Oriente Médio.
O enterro de navios e outros montes, localizados em um local chamado Sutton Hoo, foram encontrados há quase 80 anos ao longo do rio Deben, na Inglaterra moderna. O navio carregava um tipo de betume, um asfalto à base de petróleo que ocorre naturalmente, encontrado apenas no Oriente Médio.
"A descoberta fornece mais evidências de mercadorias de prestígio viajando por longas distâncias no início do mundo medieval antes de serem reunidas neste enterro", escreveu a autora do estudo Rebecca Stacey, cientista do Museu Britânico, em um e-mail para a Live Science.
Este produto petrolífero do Oriente Médio, no entanto, não foi a única evidência de contato de Sutton Hoo com regiões distantes: uma taça egípcia, um têxtil e talheres do Oriente Médio do Mediterrâneo Oriental também foram encontrados no navio.
No entanto, é improvável que o navio Sutton Hoo tenha levantado suas velas no Mar Vermelho. Em vez disso, esses objetos preciosos podem ter mudado de mãos muitas vezes antes de chegar às margens do East Anglia.
"Essa rede intercontinental provavelmente era de troca, com itens negociados ou passados como presentes diplomáticos entre líderes ou governantes de alto status, talvez passando entre várias mãos antes de chegar ao Reino Anglo Oriental", disse Stacey.
Descoberta surpreendente
Sutton Hoo, que foi descoberto pela primeira vez em 1939, foi um dos mais magníficos cemitérios já descobertos na Grã-Bretanha. O navio de 27 metros de comprimento fazia parte de um enorme complexo de 18 túmulos separados perto dos dias atuais de Suffolk, e o próprio navio estava carregado de tesouros opulentos, incluindo jóias de ouro e granadas, talheres, moedas e armaduras. Muitos estudiosos acreditam que o navio foi enterrado para homenagear o rei Raedwald de East Anglia, que morreu em 624 ou 625 DC, de acordo com os pesquisadores do estudo. Se o corpo do rei foi enterrado no navio, os arqueólogos acham que ele deve ter sido completamente destruído pelo solo ácido ao longo dos séculos, escreveram os pesquisadores no estudo.
Em todo o navio, os arqueólogos encontraram pedaços de material carbonáceo preto, há muito considerado o Tar de Estocolmo, uma substância usada para impermeabilizar navios. O próprio barco mostrou evidências de desgaste e provavelmente navegou em rios estreitos e costas rasas. Para o enterro, as pessoas provavelmente arrastaram o Sutton Hoo centenas de pés para o interior do Deben, relataram os pesquisadores hoje (30 de novembro) na revista PLOS ONE.
Stacey e colegas encontraram a nova descoberta enquanto pesquisavam alcatrões em muitos naufrágios antigos da Europa. Eles se referiram à análise química original do alcatrão da década de 1960 e perceberam que as técnicas analíticas haviam melhorado dramaticamente desde então.
Assim, os membros da equipe fizeram sua própria investigação usando uma variedade de ferramentas e técnicas mais recentes, incluindo a separação do material em camadas, o uso de ondas de luz refletidas para identificar sua composição química e a medição da fração de isótopos de carbono ou versões de carbono com diferentes números de nêutrons, no material.
A equipe teve uma surpresa: a substância semelhante ao alcatrão no navio anglo-saxão era na verdade betume com origem no Oriente Médio. Embora não esteja claro exatamente para que foi usado, o betume pode ter sido originalmente anexado a algum outro objeto, como couro ou madeira, que se desgastou desde então, escreveram os autores no artigo.
"Existem linhas concêntricas fracas intrigantes na superfície de algumas das peças de betume que podem indicar onde algo girado foi aderido, ou possivelmente que o próprio betume foi girado para moldá-lo em um objeto", disse Stacey.
No entanto, o betume também foi valorizado como um tônico medicinal, portanto, mesmo pedaços de betume áspero podem ser vistos como valiosos, acrescentou Stacey.
Embora os vikings sejam talvez as pessoas mais famosas que enterraram seus membros da sociedade de alto status em navios, os enterros de navios eram comuns em todo o norte da Europa por muitos séculos. Os memoriais também homenagearam indiretamente a cultura marítima. Por exemplo, já há 3.000 anos, as pessoas nos Bálticos construíram navios de pedra para honrar seu estilo de vida em viagens marítimas.
