Uma equipe de pesquisadores financiados pela NASA, liderada por Erik Hauri, da Carnegie Institution, anunciou recentemente a descoberta de mais água na Lua, na forma de magma antigo que foi trancado em pequenos cristais contidos em amostras de solo coletadas por astronautas da Apollo 17. Os valores encontrados indicam que pode haver 100 vezes mais água dentro do magma lunar do que se pensava ... verdadeiramente uma descoberta "divisor de águas"!
O solo lunar de cor laranja amostrado durante as missões EVA da Apollo 17 foi testado usando um novo instrumento de microssonda de íons que media a água contida no magma preso dentro dos cristais lunares, chamado "inclusões de fusão". As inclusões são o resultado de erupções vulcânicas na Lua que ocorreram há mais de 3,7 bilhões de anos atrás.
Como esses pedaços de magma são envoltos em cristais, eles não foram sujeitos a perda de água ou outros voláteis durante o processo de erupção explosiva.
“Ao contrário da maioria dos depósitos vulcânicos, as inclusões fundidas são encerradas em cristais que impedem a fuga de água e outros voláteis durante a erupção. Essas amostras fornecem a melhor janela que temos para a quantidade de água no interior da lua. ”
- James Van Orman, da Case Western Reserve University, membro da equipe
Embora tenha sido descoberto anteriormente que a água está contida no magma lunar durante um estudo de 2008 liderado por Alberto Saal da Brown University em Providence, Rhode Island, este novo anúncio é baseado no trabalho do estudante de graduação Thomas Weinreich, que localizou as inclusões de fusão. Ao medir o conteúdo de água das inclusões, a equipe poderia inferir a quantidade de água presente no interior da Lua.
Os resultados também fazem correlações com as origens propostas da Lua. Os modelos atualmente aceitos dizem que a Lua foi criada após uma colisão entre a Terra recém-formada e um protoplanet do tamanho de Marte, há 4,5 bilhões de anos. O material das camadas externas da Terra foi explodido no espaço, formando um anel de material derretido que circundava a Terra e, finalmente, coalescia, esfriava e se tornava a Lua. Isso também significaria que a Lua deveria ter semelhanças na composição com o material que teria sido encontrado nas camadas externas da Terra naquele momento.
“O ponto principal é que, em 2008, dissemos que o conteúdo primitivo de água nos magmas lunares deveria ser semelhante às lavas provenientes do manto superior esgotado da Terra. Agora, provamos que esse é realmente o caso. ”
- Alberto Saal, Universidade Brown, RI
As descobertas também sugerem que a água da Lua pode não ser apenas o resultado de impactos de cometas ou meteoros - como foi sugerido após a descoberta de gelo d'água em crateras polares pela missão LCROSS em 2009 -, mas também pode ter vindo de dentro da própria Lua via erupções lunares antigas.
O sucesso deste estudo é um forte argumento para encontrar e devolver amostras semelhantes de material vulcânico ejetado de outros mundos em nosso sistema solar.
"Não podemos conceber nenhum tipo de amostra que seria mais importante retornar à Terra do que essas amostras de vidro vulcânico ejetadas pelo vulcanismo explosivo, que foram mapeadas não apenas na Lua, mas em todo o sistema solar interno".
- Erik Hauri, principal autor do Departamento de Magnetismo Terrestre de Carnegie
Os resultados foram publicados na edição de 26 de maio da Science Express.
Leia o comunicado de imprensa completo da NASA aqui.
