Os cantos do pika americano ficaram em silêncio em uma parte central de seu habitat na Califórnia.
Novas pesquisas descobriram que o pika (Ochotona princeps) desapareceu de uma seção de 165 quilômetros quadrados das montanhas de Sierra Nevada, ao norte de Lake Tahoe, entre os anos 1950 e o início dos anos 90. Pikas são pequenos mamíferos, relacionados a coelhos, que vivem nas encostas das montanhas. Eles são conhecidos por produzir feno enquanto o sol brilha, colhendo grama durante todo o verão para secar e armazenar alimentos para o inverno (eles não hibernam). Eles também são conhecidos por seus gritos de alarme distintos e agudos, que frequentemente cumprimentam os caminhantes e mochileiros que percorrem os campos de rochas no habitat pika.
Mas os pikas estão lutando diante das mudanças climáticas, conforme destacado pelo novo estudo, publicado hoje (30 de agosto) na revista PLOS ONE.
Os pikas são adaptados para o frio - eles até têm pêlos na parte inferior dos pés, disse o líder do estudo Joseph Stewart, candidato a doutorado na Universidade da Califórnia, em Santa Cruz. Eles devem subir para elevações mais altas quando estiver quente, para evitar superaquecimento. Eles também contam com as neves do inverno para cobrir e isolar suas tocas, para que não congelem até a morte. O aquecimento global atingiu pikas de ambos os lados, aumentando as temperaturas do verão e diminuindo a neve do inverno, disse Stewart à Live Science.
Procurando por pikas
Stewart começou a fazer pesquisas de pika no norte de Lake Tahoe em 2011, depois que grupos de conservação pediram para listar os pequenos mamíferos como ameaçados pelas leis da Califórnia e federais. Ele e seus colegas se concentraram em 14 locais em uma área de forma triangular delimitada pelo norte do Lago Tahoe, pelo rio Truckee e pela Highway 267, uma região que eles chamavam de "triângulo de Plutão" porque abrange o monte de 2.626 metros de altura (2.626 metros) Plutão. Eles visitaram os locais do triângulo várias vezes entre 2011 e 2016, procurando por pikas, pika fecal e pilhas de feno e ouvindo chamadas de pika. Eles também compilaram informações de pesquisas de 24 áreas próximas, mas fora do triângulo.
Inicialmente, os pesquisadores descobriram o antigo cocô de pika nas elevações mais baixas do triângulo de Plutão, então eles imaginaram que os pikas vivos deveriam estar mais acima, tendo abandonado habitats mais quentes e mais quentes, disse Stewart. Pareciam cada vez mais altos: sem pikas. Os animais haviam desaparecido dessa parte central de seu alcance, descobriram os cientistas.
"Muitos estudos documentaram as mudanças climáticas que estão mordiscando os limites da distribuição das espécies", disse Stewart. "Este é um exemplo em que você vê uma espécie desaparecendo do centro de uma área de distribuição".
Usando datação por radiocarbono, que mede isótopos de carbono para determinar a idade da matéria orgânica, os pesquisadores conseguiram determinar que os excrementos de pika do triângulo de Plutão datavam de antes de 1955 até 1991. Em outras palavras, enquanto os pikas desapareciam de algumas áreas antes de 1955, o desaparecimento total das espécies dessa região era mais recente.
"Todos os sinais apontam para a mudança climática" como a causa, disse Stewart.
Fragmentando populações
As temperaturas medidas na estação meteorológica próxima da cidade de Tahoe revelam uma marcha ascendente de temperaturas na área, com um aumento médio de 3,4 graus Fahrenheit (1,9 graus Celsius) entre 1910 e 2015, relataram os pesquisadores. Eles descobriram que a neve do inverno na área também declinou: antes de 1955, não havia um único ano registrado com menos de 2 centímetros de neve. Depois de 1955, 34% dos anos tiveram neve abaixo desse nível.
Os pikas ainda persistem na Serra Nevadas, fora do triângulo de Plutão, mas seu futuro é precário. Hoje, os animais têm cerca de 1.214 quilômetros quadrados de terra com clima adequado na área de Lake Tahoe, onde as temperaturas médias do verão ficam abaixo de 14,2 graus Celsius, o nível acima do qual a sobrevivência do pika se torna precária, Stewart disse. Ao modelar as temperaturas projetadas, Stewart e seus colegas descobriram que habitats adequados na faixa de temperatura certa diminuirão 77% de sua área atual até 2030 e 97% até 2050. Isso deixaria apenas 33 quilômetros quadrados de terra com clima adequado, onde os pikas poderiam sobreviver o ano todo perto de Lake Tahoe.
A história do pika, no entanto, é de variabilidade, disse Johanna Varner, bióloga e especialista em pika da Colorado Mesa University, que não participou do estudo. Em algumas regiões, particularmente nas montanhas mais isoladas do sul de Utah, as mudanças climáticas atingiram os pikas com força. Em outras áreas, como o Columbia River Gorge, no Oregon, as pikas conseguem viver bastante felizes ao nível do mar, graças aos invernos curtos e aos refúgios frios sob a rocha, disse Varner à Live Science. Algumas subpopulações parecem capazes de se adaptar comportamentalmente, talvez reduzindo o tempo de forrageamento durante as partes mais quentes do dia.
"Em alguns lugares, eles parecem estar bem", disse ela. Mas em outros, os pikas não têm muita resiliência, porque menos tempo gasto forrageando no verão significa fome no inverno, ela acrescentou: "Há alguns lugares em que as perspectivas não parecem muito boas, principalmente nesses locais muito isolados. locais de elevação onde os pikas simplesmente não têm muito refúgio para fugir das temperaturas quentes do verão. "
O triângulo de Plutão é uma altitude relativamente baixa, disse Varner, por isso, embora seja uma área grande, também não é de surpreender que os pikas que moram lá possam ter dificuldades com o aquecimento.
O desaparecimento de pikas no meio da cordilheira de Sierra Nevada significa que os animais não conseguem se encontrar e se acasalar, disse Stewart, o que poderia dar a eles menos ferramentas genéticas para lidar com as mudanças climáticas. Sem habitats conectados, pikas mais resistentes são incapazes de espalhar naturalmente quaisquer genes responsáveis por sua sobrevivência. Os seres humanos podem ajudar, movendo deliberadamente alguns indivíduos de populações mais duras para áreas mais vulneráveis, na esperança de que os genes resilientes se espalhem, disse Stewart. No entanto, os pikas são apenas uma das cerca de 1 milhão de espécies ameaçadas pelas mudanças climáticas, disse ele. Tentar salvá-los, um por um, à medida que o clima esquenta, provavelmente está lutando contra o inevitável.
"Uma solução muito mais eficiente para fazer isso é controlar e reverter as mudanças climáticas", disse Stewart.
