Apenas para que fique claro em sua mente: cometas são bolas de neve sujas, asteróides são pedras. Cientistas que estudam a poeira do cometa captada pela sonda Stardust da NASA e estão descobrindo que é surpreendentemente parecido com um asteróide.
Quando a Stardust passou pelo cometa Wild 2 em 2006, os cientistas sabiam que estariam colhendo materiais criados com a própria formação do sistema solar. Mas eles não achavam que a poeira do Wild 2 se pareceria com meteoritos mais do que cometa antigo e inalterado.
Pensa-se que os cometas contêm grandes quantidades de material primitivo no Sistema Solar. Ambos os sorvetes antigos que se formaram a partir do disco estelar, mas também a chuva de material interestelar que cai no Sistema Solar.
Segundo pesquisadores do Laboratório Nacional Lawrence Livermore, as partículas que caíram do Wild 2 se formaram muito perto do Sol quando ele era jovem. Eles foram assados e queimados pela intensa radiação ultravioleta de uma estrela recém-formada. Além disso, eles não encontraram o tipo de materiais e gelados primordiais que deveriam estar presentes em um cometa antigo como o Wild 2.
"O material é muito menos primitivo e mais alterado do que os materiais que coletamos através da captura em alta altitude em nossa própria estratosfera, de uma variedade de cometas", disse Hope Ishii, do LLNL, principal autor da pesquisa que aparece na edição de 25 de janeiro de o jornal, Ciência. "Como um todo, as amostras parecem mais asteróides do que cometas."
Mas o Wild 2 é claramente um cometa e não um asteróide. Tem um rabo; o que poderia ser mais parecido com um cometa? É um lembrete de que não há uma linha claramente definida entre os dois objetos - há um continuum entre eles.
Os pesquisadores esperavam ver minerais muito específicos nas amostras da Stardust que deveriam ser provenientes de cometas: vidro com metal e sulfetos incorporados e bigodes parecidos com lascas do enstatito de silicato de cristalino. Eles encontraram apenas uma amostra de enstatite em suas amostras e foi orientada da maneira errada.
Foram encontrados minerais semelhantes, mas os pesquisadores perceberam que estavam sendo criados quando partículas do cometa atingiram o coletor Stardust. Eles foram capazes de recriar esse processo no laboratório.
Para estudos futuros, os pesquisadores esperam obter materiais de grãos maiores, chamados micro-rochas. Estes sofreriam menos alterações devido ao impacto com os coletores da Stardust.
Fonte original: Comunicado de imprensa do LLNL
