Nota do editor: Dr.
Se a comunicação com o problemático Phobos-Grunt da Rússia não for estabelecida até 21 de novembro, a janela para uma trajetória da lua marciana Phobos será fechada, dizem os especialistas. Mas isso não significa que a sonda não possa viajar para um destino diferente. Em um comunicado publicado hoje pela agência de notícias e informação Ria Novosti, o especialista espacial russo Igor Lisov sugeriu que Phobos-Grunt poderia ser enviado para orbitar a Lua - a Lua da Terra, ou seja - ou pode ser até um asteróide, se a comunicação for restaurada a qualquer momento antes que a sonda de 13 toneladas volte à atmosfera da Terra.
Evolução da órbita de Phobos-Grunt
Impulsionado no espaço por um foguete Zenit 2 na semana passada, Phobos-Grunt entrou em uma órbita baixa de estacionamento, onde deveria esperar apenas 2,5 horas antes que o próximo estágio de reforço, Fregat, a mandasse para uma órbita mais alta e depois para Marte. Como o motor Fregat não ligou, Grunt ainda orbita logo acima de nossas cabeças. “Altamente elíptica, com uma altitude inicial de 347 quilômetros no apogeu (o ponto alto) e 207 quilômetros no perigeu (o ponto baixo), a órbita foi inicialmente prevista para decair no final de novembro, fazendo com que a espaçonave retornasse à atmosfera e queimasse . Mas enquanto o apogeu está diminuindo (até 326 km hoje), o perigeu na verdade tem aumentado cerca de 0,5 km por dia (até 210,2 km hoje), devido a manobras periódicas por meio dos pequenos propulsores da sonda. Depois que se percebeu que o primeiro episódio de manobras havia melhorado a órbita, a data de reentrada prevista foi ajustada para meados de janeiro e, se os episódios de empuxo continuarem, podemos esperar que a data do desaparecimento da sonda seja retrocedida ainda mais.
A hora da trajetória para Phobos está se esgotando
A órbita aprimorada dá aos controladores da Agência Espacial Russa, Roscosmos, várias semanas - ainda mais, se o perigeu continuar aumentando - para restaurar a comunicação com o Phobos-Grunt, permitindo o upload de novos comandos. Mas, mesmo se o controle for restaurado, um voo para Marte e Phobos não será possível após segunda-feira, 21 de novembrostLisov explicou. Embora o estágio Fregat seja carregado de combustível, para chegar a Marte, dada a órbita de Grunt em torno da Terra e o alinhamento entre a Terra e Marte depois de segunda-feira, exigiria uma mudança maior na velocidade - que especialistas em propulsão chamam de delta v - do que o Fregat é capaz de produzir .
Um Prêmio de Consolação
Ao advertir que a idéia de enviar Phobos-Grunt para outro lugar que não seja Phobos se enquadra no campo da ilusão, Lisov pediu que os esforços para se reconectar com a espaçonave continuem com força total enquanto a nave estiver no espaço. Apesar de várias falhas nas missões lunares, o antigo programa espacial soviético conseguiu devolver amostras da superfície lunar para a Terra na década de 1970. Assim, o re-propósito da missão atual como “Luna-Grunt” ou algo dessa natureza provavelmente não terá o mesmo apelo que Phobos-Grunt tem entre os russos. Tampouco a embarcação de pouso Grunt, projetada para coletar uma amostra de superfície em uma cápsula que retornaria à Terra, nem mesmo pousar na superfície lunar. Mas outros componentes da carga científica podem ser úteis. Embora tenha sido construído para observar Marte, o orbitador Yinghuo-1 da China pode ser capaz de fazer algo interessante a partir da órbita lunar. Instrumentos que deveriam permanecer na superfície fobosiana também poderiam ser úteis.
Depois, há a questão de evitar a reentrada. Os especialistas da Roscosmos estão confiantes de que as muitas toneladas de teróxido de nitrogênio e hidrazina nos tanques de combustível de Grunt serão queimadas na atmosfera se a sonda voltar a entrar. Mas as pessoas ao redor do planeta estão assustadas e, portanto, podem preferir que o combustível seja usado, mesmo para uma missão de mão única com objetivos científicos indefinidos. Mais importante ainda, conseguir uma vitória parcial enviando a espaçonave para qualquer lugar, exceto de volta à Terra, poderia dar origem a um ambiente semelhante ao Apollo 13 que poderia revigorar o programa planetário russo.
Milhões de passageiros minúsculos
Como discuti em uma atualização anterior, para ser útil cientificamente, o Experimento de Vôo Interplanetário Vivo da Sociedade Planetária (LIFE) circula dentro da cápsula que foi projetada para devolver a amostra fobosiana à Terra. O objetivo do experimento é testar os efeitos do ambiente espacial em vários tipos diferentes de organismos. Como a Lua orbita a Terra longe dos cinturões de Van Allen, a radiação recebida por vez por organismos em vôos lunares é a mesma que a recebida durante os vôos para Marte. Se a cápsula pudesse ser lançada em órbita lunar, nossos milhões de passageiros seriam como organismos viajando dentro de um meteoróide de Marte. Então, talvez alguma missão futura possa recuperar a cápsula algum dia, e poderíamos estudar os organismos, como planejávamos quando retornassem de Phobos.
Uma possível missão asteróide
Lisov também especulou sobre o envio da sonda Grunt para um asteróide em vez da Lua. Vários asteróides viajam bastante perto da Terra, e é plausível que uma sonda Grunt revivida após 21 de novembro tenha delta v suficiente para alcançar um deles. Ao contrário da Lua da Terra, cuja gravidade a sonda Grunt não foi projetada para suportar, muitos asteróides são pequenos. Teoricamente, a sonda de Grunt poderia pousar em qualquer corpo celeste com uma força gravitacional semelhante à de Phobos. Se existe algum candidato a asteróide - e este é um grande E se- o mecanismo de subida, projetado para impulsionar a cápsula de retorno Grunt de volta à Terra, pode ser utilizado para fornecer uma amostra do asteróide, juntamente com o experimento LIFE.
