Dione é uma pequena lua pesadamente coberta de crateras, com 560 km de diâmetro, orbitando Saturno uma vez a cada 2,73 dias, o que é realmente o mesmo período de sua rotação axial. A lua fica a uma distância de 377.400 quilômetros (234.555 milhas) de seu planeta-mãe. Dione também é conhecido por compartilhar sua órbita em torno de Saturno com um pequeno asteróide chamado Helene, que ocupa um ponto estável à frente em órbita. A temperatura da superfície de Dione é muito semelhante à de Titã a -186 graus centígrados, e a atividade criogênica é conhecida por ter ajudado a moldar a superfície da lua, embora, ao contrário de Titã, Dione não tenha atmosfera conhecida.
O sobrevôo da Cassini nesta semana ajudou a confirmar que em algum momento no passado da lua houve dois episódios de inundação crio-vulcânica amplamente espaçados no tempo, afetando diferentes regiões. Acredita-se que esses episódios possam ser o resultado do aquecimento das marés causado pela interação orbital com outra das luas de Saturno, chamada Encélado.
Quando o Cassini Orbiter passou por Dione, tirou imagens detalhadas de uma região superficial desconhecida da área conhecida como “Hemisfério à direita”. centrado no Latitude 0? e Longitude 270? que é dominado por três crateras, uma grande chamada Amata, com duas menores próximas, chamadas Catillus e Coras. Geologicamente falando, esta é a área mais interessante da lua para astrônomos planetários, porque essa região de Dione é marcada por dois sistemas distintos de raios brancos.
A maior, Palatine Linea, desce em direção à região polar sul da lua, que termina com uma grande cratera sem nome. As novas imagens da Cassini mostram que essa área é composta de longos bosques lineares e sulcos, com pequenas crateras intermitentes a distâncias variadas.
A segunda característica linear branca, denominada Pádua Linea, tem cerca da metade do tamanho da Palatina Linea e também é cruzada com sulcos lineares que se estendem do equador de Dione na longitude 240 °. para o sudeste, terminando em Latitude -20 ?. A maior cratera que domina a área chamada Cassandra é mostrada com destaque nas fotografias da Cassini.
Cassini também imaginou o? Líder Hemisfério? pela primeira vez entre Longitude 180? 145 graus, a uma latitude de cerca de 40 graus em ambos os lados do equador da lua e, novamente, mostra-se coberto por pequenas crateras de impacto.
Todas as oito imagens retornadas pela Cassini hoje mostram que grande parte de Dione está repleta de pequenas crateras com crateras de impacto grandes e intermitentes em grandes intervalos, todas desconhecidas e sem nome. Portanto, a Cassini confirmou o que os cientistas planetários acreditavam o tempo todo; que os eventos de recapeamento em Dione devem ter ocorrido muito antes do recapeamento de Encélado, porque as áreas com menos crateras de Dione têm muito mais crateras do que as do próprio Encélado.
Enquanto as imagens de Dione retornadas hoje são as melhores imagens de perto da Lua, a nave espacial Cassini deve voar ainda mais perto por Dione em outubro próximo, quando passará a apenas 500 km (311 milhas) acima da lua. superfície.
A lua Dione tem uma magnitude visual de +10,4 para que seja visível em telescópios de tamanho médio, e astrônomos amadores podem ver a lua nos próximos meses por si mesmos. Saturno está em oposição em 13 de janeiro e fica na constelação do zodíaco de Gêmeos (The Twins).
Correspondente da Ciência Richard Pearson
