Quão comuns são os planetas na Via Láctea? Um novo estudo usando microlente gravitacional sugere que todas as estrelas no céu noturno têm pelo menos um planeta em volta. "Costumávamos pensar que a Terra poderia ser única em nossa galáxia", disse Daniel Kubas, co-autor principal de um artigo publicado esta semana na revista Nature. "Mas agora parece que existem literalmente bilhões de planetas com massas semelhantes às estrelas que orbitam a Terra na Via Láctea."
Nos últimos 16 anos, os astrônomos detectaram mais de 3.035 exoplanetas - 2.326 candidatos e 709 planetas confirmados orbitando outras estrelas. A maioria desses planetas extra-solares foi descoberta usando o método de velocidade radial (detectando o efeito da atração gravitacional do planeta em sua estrela hospedeira) ou a método de trânsito (pegando o planeta que passa na frente de sua estrela, escurecendo-o levemente.) Esses dois métodos geralmente tendem a encontrar grandes planetas relativamente próximos da estrela-mãe.
Mas outro método, microlente gravitacional - onde a luz da estrela de fundo é amplificada pela gravidade da estrela de primeiro plano, que atua como uma lupa - é capaz de encontrar planetas em uma ampla faixa de massa que está mais distante de suas estrelas.
Uma equipe internacional de astrônomos usou a técnica de microlente gravitacional em pesquisas de seis anos que pesquisaram milhões de estrelas. "Concluímos que as estrelas são orbitadas por planetas como regra, e não como exceção", escreveu a equipe em seu artigo.
"Buscamos evidências de exoplanetas em seis anos de observações de microlentes", disse o principal autor Arnaud Cassan, do Instituto de Astrofísica de Paris. “Notavelmente, esses dados mostram que os planetas são mais comuns que as estrelas em nossa galáxia. Também descobrimos que planetas mais leves, como super-Terras ou Neptunes frios, devem ser mais comuns que os mais pesados. ”
Os astrônomos pesquisaram milhões de estrelas procurando por eventos de microlentes e 3.247 desses eventos entre 2002 e 2007 foram vistos em dados das pesquisas PLANET e OGLE do Observatório Europeu do Sul. O alinhamento preciso necessário para microlentes é muito improvável e os resultados estatísticos foram inferidos a partir de detecções e não detecções em um subconjunto representativo de 440 curvas de luz.
Três exoplanetas foram realmente detectados: uma super-Terra e planetas com massas comparáveis a Netuno e Júpiter. A equipe disse que, pelos padrões de microlente, esse é um curso impressionante e que, ao detectar três planetas, eles tiveram uma sorte incrível, apesar das enormes probabilidades contra eles, ou os planetas são tão abundantes na Via Láctea que era quase inevitável.
Os astrônomos combinaram informações sobre as três detecções positivas de exoplanetas com sete detecções adicionais de trabalhos anteriores, bem como o grande número de não detecções nos seis anos de dados (as detecções são tão importantes para a análise estatística e A equipe concluiu que uma em cada seis estrelas estudadas abriga um planeta de massa semelhante a Júpiter, metade possui planetas com massa de Netuno e dois terços com super-Terras.
Isso resulta em cerca de 100 bilhões de exoplanetas em nossa galáxia.
A pesquisa foi sensível a planetas entre 75 milhões de quilômetros e 1,5 bilhão de quilômetros de suas estrelas (no Sistema Solar esse intervalo incluiria todos os planetas de Vênus a Saturno) e com massas que variam de cinco vezes a Terra a dez vezes Júpiter.
Isso também mostra que a microlente é uma maneira viável de encontrar exoplanetas. Os astrônomos esperam usar outros métodos no futuro para encontrar ainda mais planetas.
"Eu tenho uma lista de 17 maneiras diferentes de encontrar exoplanetas e apenas cinco foram usadas até agora", disse Virginia Trimble, da Universidade da Califórnia, Irvine e Observatório Las Cumbres, fornecendo comentários na reunião da American Astronomical Scoeity nesta semana " Espero que encontremos muito mais planetas no futuro.
Fontes: Nature, ESO, AAS briefing
