A ilha Deception, em forma de ferradura, na Antártida, finalmente revelou um dos seus segredos mais próximos - quando explodiu.
A ilha, um vulcão ativo, adquiriu sua forma incomum durante uma erupção de muito tempo atrás, que ejetou grandes quantidades de rocha e magma para formar uma depressão em forma de tigela chamada caldeira. Agora, os pesquisadores sabem que a erupção maciça aconteceu há cerca de 4.050 anos atrás.
Essas informações ajudarão os vulcanologistas a entender melhor o vulcão, disse o pesquisador Dermot Antoniades, professor da Université Laval, em Quebec. As descobertas também ajudarão cientistas como Antoniades, que estuda o clima antigo, a descobrir como a erupção da Ilha Deception afetou o clima da Antártica.
Descoberta inesperada
Antoniades e seus colegas não se propuseram a descobrir uma erupção vulcânica antiga. Os pesquisadores estudavam núcleos de sedimentos retirados de lagos na Península de Byers, um local sem gelo na ilha de Livingston, na ponta da Península Antártica. Em núcleos de diferentes lagos, os cientistas notaram algo incomum.
"Todos eles tinham essa seção onde havia apenas uma grande quantidade de sedimentos que estavam no topo de uma camada vulcânica de cinzas", disse Antoniades à Live Science.
A equipe estava a bordo de um navio de pesquisa científica, ao lado de cientistas de diversas áreas trabalhando em vários projetos. Alguns desses cientistas eram vulcanologistas, que disseram a Antoniades que ele e sua equipe de pesquisadores do clima antigo podem ter encontrado uma prova da última enorme erupção da ilha Deception.
Os pesquisadores usaram uma variedade de técnicas geológicas e geoquímicas para vincular a origem das camadas nos lagos à erupção antiga. Os pesquisadores usaram a datação por radiocarbono, um método que mede os níveis de uma versão radioativa de carbono em uma amostra, para descobrir quantos anos as camadas tinham. Os resultados revelaram que as camadas foram depositadas há pouco mais de 4.000 anos atrás.
Identificando uma catástrofe
Antes do estudo, as estimativas de quando a caldeira da Ilha da Decepção se formava variavam bastante, disse Antoniades. Muitas pessoas marcaram o momento em torno de 10.000 anos atrás, com algumas estimando a data tão recente quanto 3.370 anos atrás.
"Eles estavam meio espalhados pelo mapa", disse Antoniades.
O motivo, ele disse, é que pesquisadores anteriores usaram várias medidas para fazer essas estimativas, todas com suas próprias fraquezas. Alguns pesquisadores, por exemplo, tentaram radiocarbonar sedimentos do fundo do oceano. Mas Antoniades disse que o oceano é um grande coletor de carbono em todo o mundo. O carbono que entra nos mares perto do equador na forma de, digamos, algas mortas pode viajar longas distâncias e, eventualmente, acabar perto dos pólos. Esse carbono antigo se mistura com o carbono mais novo que entrou nos sedimentos no local, obscurecendo a precisão do namoro.
Os lagos não têm esse problema, disse Antoniades. E agora que os pesquisadores sabem onde procurar no registro geológico, podem encontrar as impressões digitais da erupção em outros lugares em núcleos de gelo e sedimentos antigos. Esse registro, por sua vez, poderia ajudar a esclarecer se alguma das antigas variações climáticas observadas pelos pesquisadores na Antártica resultou da erupção.
A equipe fez algumas dessas buscas, encontrando 18 locais com evidências da erupção. Isso incluiu um site localizado a 130 quilômetros da Ilha Deception, na Ilha King George.
Com base em suas descobertas, Antoniades e sua equipe estimaram que a ilha explodiu enviou até 60 quilômetros cúbicos de magma em direção ao céu. A erupção teria avaliado um 6 no Índice de Explosividade Vulcânica (VEI), uma escala de 1 a 8 na qual cada entalhe representa um aumento de 10 vezes no poder da erupção. A explosão do Monte Pinatubo nas Filipinas em 1991 foi um VEI 6.
Esse ranking causaria a maior erupção vulcânica da Antártica na ilha Deception Island nos últimos 11.650 anos, relataram os pesquisadores em 22 de novembro na revista Scientific Reports.
