A varíola é uma doença debilitante e ocasionalmente fatal que é altamente contagiosa. Antes de 1980, a doença matou 3 em cada 10 pessoas infectadas, de acordo com o Instituto Nacional de Alergia e Doenças Infecciosas. No geral, a varíola causou a morte de centenas de milhões de pessoas antes de sua erradicação, disse o Dr. Aaron Glatt, especialista em doenças infecciosas e epidemiologista do South Nassau Communities Hospital em Nova York.
Apesar do seu impacto devastador na população humana, a varíola não é mais considerada uma ameaça, graças a um esforço mundial de imunização que erradicou a doença em 1977. A varíola é a única doença humana que foi completamente erradicada.
Sintomas
A varíola é causada pelo vírus da varíola. Existem quatro tipos diferentes de vírus, de acordo com a Food and Drug Administration dos EUA, e os sintomas que causam variam em gravidade.
O vírus é transmitido pelo ar em gotículas de umidade espalhadas por espirros, tosse e conversas. Também pode se espalhar tocando em coisas que uma pessoa infectada tocou, embora pegar o vírus dessa maneira não seja tão comum.
O período de incubação da varíola geralmente é de 12 a 14 dias, o que significa que uma pessoa pode não mostrar sinais de infecção por cerca de duas semanas, de acordo com a Clínica Mayo. Quando o período de incubação terminar, a pessoa infectada terá sintomas de febre, dor de cabeça, dor nas costas, dor abdominal e uma sensação geral de mal-estar. Também se formarão lesões nas mucosas do nariz e da boca.
Uma erupção cutânea discreta e característica também aparece. A erupção se forma primeiro no rosto, mãos, antebraços, boca e garganta antes de se espalhar para o tronco durante a segunda semana de doença. À medida que a doença progride, as erupções cutâneas se tornam mais pronunciadas e as bolhas se desenvolvem. Oito a nove dias depois, as bolhas se espalham.
Uma pessoa é contagiosa enquanto a erupção estiver presente; depois que todas as crostas se separam, elas não são mais contagiosas, disse o Dr. Robert J. Leggiadro, médico e professor da Universidade Villanova, na Pensilvânia.
O impacto global da varíola
Estima-se que 300 milhões de pessoas em todo o mundo morreram de varíola no século 20, segundo um relatório da BBC. Isso ocorre porque a varíola tem uma taxa de mortalidade de cerca de 30% em indivíduos não vacinados, de acordo com os Centros de Controle e Prevenção de Doenças (CDC). Historicamente, o vírus era mais perigoso para mulheres grávidas ou pessoas com distúrbios imunológicos.
Embora muitas das pessoas que contraíram varíola tenham sobrevivido, elas não saíram ilesas. As erupções cutâneas deixaram cicatrizes graves e alguns pacientes ficaram cegos devido à doença.
Erradicação e prevenção
A primeira imunização contra varíola foi criada por Edward Jenner em 1796. Mas foram necessários mais de 200 anos e um programa mundial de vacinação para erradicar a doença. O último caso conhecido natural de varíola foi diagnosticado em 26 de outubro de 1977, em Merka, Somália, de acordo com o CDC. A Organização Mundial da Saúde (OMS) declarou a varíola erradicada em 1980.
"Foi erradicado apenas através da vacinação. Atualmente, ainda não temos tratamentos para a varíola comprovada, experimentada e testada", afirmou Glatt.
Embora os EUA tenham interrompido a imunização contra a varíola em 1972, a imunização continua sendo obrigatória para o pessoal militar dos EUA enviado para áreas propensas à varíola.
Os pesquisadores continuam estudando a varíola, mas pouquíssimos cientistas têm acesso à doença mortal.
"Apenas dois laboratórios de referência da OMS estão autorizados a manter os estoques do vírus da varíola: um nos Centros de Controle e Prevenção de Doenças (CDC) em Atlanta e outro em um laboratório estatal russo em Koltsovo", disse Leggiadro. "No entanto, isolados adicionais de varíola, mantidos por longo tempo não declarados ou adquiridos por violações de segurança, também podem existir". Toda a pesquisa legal é supervisionada pelo Comitê Consultivo para a Pesquisa de Vírus da Variola, de acordo com a OMS.
A prevenção da varíola é baseada em uma estratégia mundial de vacinação. Qualquer pessoa que mostre sinais do vírus é vacinada e mantida em isolamento para impedir a propagação da infecção pelas autoridades médicas de seu país. Nos Estados Unidos, o CDC se reserva o direito legal de colocar indivíduos em quarentena.
Qualquer pessoa que possa ter entrado em contato com a pessoa potencialmente infectada também recebe a vacina. A vacina pode prevenir ou diminuir os efeitos do vírus se for administrada dentro de quatro dias após a exposição, de acordo com a Clínica Mayo.
Os estoques de vacinas contra a varíola são armazenados em todo o mundo para responder a uma epidemia, se isso ocorrer. Nos EUA, o Strategic National Stockpile é uma organização administrada pelo governo que armazena suprimentos e produtos farmacêuticos em caso de emergência nacional de saúde.
O Estoque Nacional Estratégico inclui milhões de doses de vacinas contra a varíola para uso emergencial durante um evento de varíola, disse Leggiadro. "Qualquer caso confirmado de varíola representa uma emergência internacional de saúde pública e deve ser relatado às autoridades nacionais através dos departamentos de saúde locais e estaduais".
Correção: Este artigo foi atualizado em 8 de maio de 2019 para esclarecer que a varíola é a única doença humana conhecida por ser erradicada. Pelo menos uma outra doença, peste bovina ou "peste bovina" foi declarada erradicada em 2011.
