Mais de 10.000 anos atrás, os seres humanos que se estabeleceram no que hoje é a Suécia mastigavam grandes quantidades de piche pegajoso, um material semelhante ao alcatrão extraído da casca de bétula. Este antigo "chiclete", recuperado de um assentamento mesolítico, ainda contém vestígios de DNA - o DNA humano mais antigo da Escandinávia.
As descobertas são especialmente valiosas porque poucos ossos humanos mesolíticos foram encontrados na Escandinávia; menos ainda contêm DNA viável.
Os cientistas encontraram oito maços de casca de bétula em um local chamado Huseby Klev, na costa oeste da Suécia. Durante a Idade da Pedra, as pessoas na Escandinávia usavam chiclete como cola para ferramentas, de acordo com um comunicado.
Embora Huseby Klev tenha sido originalmente escavado na década de 1990, na época ainda não era possível testar o DNA humano antigo. Décadas depois, no entanto, os pesquisadores conseguiram extrair o DNA de três pedaços de campo. O DNA pertencia a três indivíduos: duas mulheres e um homem.
Quando os cientistas perceberam que podiam sequenciar o DNA dos pedaços mastigados que haviam sido cuspidos 10.000 anos atrás, "os resultados nos surpreenderam", disse a principal autora do estudo, Natalija Kashuba, candidata a doutorado no Departamento de Arqueologia e História Antiga da Universidade de Uppsala. Na Suécia. Kashuba realizou os experimentos como pesquisador no Museu de História Cultural (MCH) em Oslo, Noruega.
Um gosto "agradável"
Amostras de piche antigas como essas costumam ter marcas dos dentes dos mastigadores, há muito tempo. Embora as três peças que os cientistas analisaram não incluam marcas de dentes, os maços pretos exibiram a consistência de "chiclete mastigado", relataram os cientistas.
Mas, diferentemente das gengivas modernas, esses maços antigos não eram adoçados artificialmente. Provavelmente tinham gosto de resina, um sabor "que é considerado agradável", segundo o Departamento de Agricultura dos EUA.
Quando os autores do estudo analisaram o DNA, eles identificaram três genomas diferentes das três amostras de piche e determinaram que os mascadores de goma não compartilhavam goma e não estavam relacionados entre si. Os cientistas também descobriram que os indivíduos eram geneticamente semelhantes aos mesolíticos da Escandinávia e do norte da Europa.
Gengivas feitas de breu e outras substâncias que foram mastigadas milhares de anos atrás foram encontradas em todo o mundo, inclusive em regiões onde os restos humanos estão mal preservados ou indisponíveis para estudo, disseram os cientistas. Portanto, amostras de campo podem servir como uma possível fonte de dados de DNA, mesmo quando restos estão fora de alcance, disseram o co-autor do estudo e o pesquisador da MCH Per Persson.
E a saliva humana preservada em condições difíceis não fornece apenas informações genéticas, acrescentou.
"O DNA dessas antigas gomas de mascar tem um enorme potencial, não apenas para rastrear a origem e o movimento dos povos há muito tempo, mas também para fornecer informações sobre suas relações sociais, doenças e alimentos", disse Persson.
Os resultados foram publicados on-line em 15 de maio na revista Communications Biology.
