Os cientistas descobriram um órgão anteriormente desconhecido à espreita sob a pele, e isso pode ajudá-lo a sentir a dor de um alfinete.
Antes, pensava-se que as pessoas percebiam a dor de uma picada de alfinete através de terminações nervosas que ficam logo abaixo da camada externa da pele. Agora, um novo estudo sugere que não são apenas nervos, mas os nervos emaranhados em células especiais que nos fazem recuar.
"Sabemos há muito tempo que existem vários tipos de órgãos sensoriais na pele, mas aqueles que conhecemos só estão envolvidos na sensação ao toque", disse o autor sênior do estudo Patrik Ernfors, professor de biologia de tecidos. no Instituto Karolinska, na Suécia.
Essa malha de células e nervos ramificados é um "órgão sensorial" recém-descoberto, porque responde a sinais externos e transmite essas informações ao cérebro. Ao contrário de outros órgãos sensoriais conhecidos sob a pele, este desempenha um papel na percepção da dor, Ernfors disse à Live Science.
Esse órgão sensorial é sensível a picadas ou golpes e, uma vez ativado pela pressão, o órgão envia sinais para o cérebro. O cérebro então envia sinais para o local da picada que nos diz para sentir dor.
As células que compõem esse órgão, chamadas células de Schwann, se parecem "um pouco com um polvo", com saliências longas, tipo tentáculo, que se estendem aos nervos circundantes, disse Ernfors. As células de Schwann são geralmente conhecidas por cercar e isolar os nervos.
Mas, para descobrir a função dessas células específicas de Schwann na pele, os pesquisadores testaram o que aconteceu quando foram desativadas em ratos; para fazer isso, os cientistas usaram um método chamado "optogenética". Eles inseriram uma proteína absorvente de luz nos genomas, e essa proteína ativou as células de Schwann quando a luz foi absorvida o suficiente.
Quando as células foram ativadas, os ratos retiraram as patas, o que indicava que eles sentiam dor. Os ratos também exibiram comportamentos de enfrentamento, como lamber e sacudir as patas. Assim como "se você se queima, lava a mão em água fria", os ratos estavam tentando aliviar a dor, disse Ernfors.
"Quando desligamos essas células, os animais sentem muito menos pressão e dor" em resposta a sensações dolorosas de picadas do que os ratos comuns, disse Ernfors. No entanto, quando os pesquisadores desligaram essas células e testaram os animais quanto à sensibilidade ao frio e ao calor, os ratos puderam sentir essas sensações igualmente bem como quando as células não foram desligadas.
Isso significa que os nervos em si são "provavelmente muito mais importantes do que as células terminais de Schwann são para sensação de calor e frio", enquanto as células de Schwann são mais importantes para sensações de pressão, disse Ernfors.
Sob o microscópio, essas células de Schwann ativam-se rapidamente e enviam sinais para outros nervos quando são cutucados. Agora, Ernfors quer descobrir se essas células têm algo a ver com dor crônica, disse ele.
"A dor crônica se tornou um foco de atenção, já que o vício em opióides continua debilitando vidas e causando mortalidade", escreveram o estudante Ryan Doan e a cientista sênior Kelly Monk, do Instituto Vollum, no Oregon, em um comentário que acompanha o estudo.
As células de Schwann, tipo polvo, são "uma nova célula-alvo potencial para analgésicos", escreveram Doan e Monk.
Os resultados foram publicados em 16 de agosto na revista Science.
