A sabedoria convencional das galáxias é que elas deveriam ter um buraco negro maciço central (CMBH). Verificou-se que a massa desses objetos, vários milhões de vezes a massa do Sol, está relacionada a muitas propriedades das galáxias como um todo, indicando que sua presença pode ser crítica na formação e evolução das galáxias como um todo. Como tal, encontrar uma galáxia enorme sem um buraco negro central seria bastante surpreendente. No entanto, um estudo recente de astrônomos da Universidade de Michigan, Ann Arbor, parece ter encontrado uma exceção: o bem conhecido M85.
Para determinar a massa da CMBH, a equipe usou o espectrógrafo a bordo do Hubble Telescópio Espacial para examinar a atração que o objeto central teve nas estrelas nas proximidades. Quanto maior essa massa, mais rapidamente as estrelas devem orbitar. Essa velocidade orbital é detectada como uma mudança na cor da luz, azul à medida que as estrelas se movem em nossa direção, vermelhas à medida que se afastam. A quantidade em que a luz é deslocada depende da rapidez com que se movem.
Essa técnica foi usada anteriormente em outras galáxias, incluindo outro grande elíptico de brilho semelhante no catálogo Messier, M84. Esta galáxia teve seu CMBH sondado por Hubble em 1997 e estava determinado a ter uma massa de 300 milhões de massas solares.
Quando esse método foi aplicado ao M85, a equipe não descobriu uma mudança que seria indicativa de um buraco negro com uma massa esperada para uma galáxia desse tamanho. Usando outro método indireto de determinar a massa de CMBH, observando a quantidade total de luz da galáxia, que geralmente está correlacionada com a massa de buracos negros, indicaria que M85 deve conter um buraco negro de 300 a 2 bilhões de massas solares. No entanto, este estudo indica que, se M85 contiver um buraco negro central, o limite superior para o buraco negro seria de cerca de 65 milhões de massas solares.
Este estudo não é o primeiro a relatar uma não detecção para a galáxia, um estudo de 2009 liderado por Alessandro Capetti do Osservatorio Astronoimco di Torino, na Itália, pesquisou no M85 por sinais de emissão de rádio na região do buraco negro. O estudo deles não conseguiu detectar nenhuma onda de rádio significativa do núcleo que, se M85 tivesse um buraco negro significativo, deveria estar presente, mesmo com uma pequena quantidade de gás sendo alimentada no núcleo.
No geral, esses estudos demonstram uma lacuna significativa nos métodos secundários de estimativa de massa de buracos negros. Tais métodos indiretos foram usados anteriormente com confiança e até foram a base para estudos que traçam a conexão entre a evolução da galáxia e a massa do buraco negro. Se casos como o M85 são mais comuns do que se pensava anteriormente, isso pode levar os astrônomos a repensar o quão realmente são os buracos negros conectados e as propriedades das galáxias.
