A Via Láctea é muito difícil de mapear, já que vivemos dentro dela e precisamos examinar toda a poeira e gás que estão dentro do disco. Embora não possamos tirar uma foto de nossa galáxia de fora, podemos criar imagens e mapas a partir da modelagem computacional das estrelas que vemos no disco.
A Via Láctea - até recentemente - era considerada uma espiral barrada com quatro braços formadores de estrelas, chamados Norma, Scutum-Centaurus, Sagitário e Perseu. Em junho de 2008, imagens do Telescópio Espacial Spitzer da NASA revelaram que a Via Láctea é uma espiral barrada com apenas dois braços principais, rebaixando os braços de Sagitário e Norma para braços menores. O Sol está em um braço menor, chamado Orion Arm, ou Orion Spur, imprensado entre o braço menor de Sagitário e o braço de Perseu.
Nossa galáxia é um disco grande com aproximadamente 100.000 anos-luz de diâmetro. Há uma protuberância no centro com 12.000 a 16.000 anos-luz de espessura e é o lar de um buraco negro chamado Sagitário A *. Outras áreas do disco variam entre 2.300 e 2.600 anos-luz de espessura.
A imagem acima é uma representação de como seria a Via Láctea de cima. Obviamente, existem muitos mapas da Via Láctea como a vemos na Terra. Além disso, você pode sair em uma noite clara e vê-la espirrar no céu. Abaixo está uma imagem no infravermelho, com as várias regiões marcadas (nomeadas devido à constelação em que estão).
Muitos mapas estão disponíveis em toda a web em uma variedade de espectros. Aqui está uma galeria de 9 imagens da Via Láctea em diferentes espectros para você começar, e Um Atlas do Universo tem mapas da Via Láctea e do Universo de diferentes perspectivas e distâncias. Se você procura mapas interativos do céu e da Via Láctea, o Sky-Map.org, o Google Sky e o Stellarium para download são ótimos recursos para se familiarizar com o Galaxy.
Se você estiver interessado em aprender mais sobre outros aspectos da Via Láctea, o Astronomy Cast tem um episódio inteiro dedicado a ela. Você também pode conferir o restante de nossos recursos na seção Via Láctea do Guia para o Espaço.
Fontes: NASA, Wikipedia
