Até recentemente, as evidências mais antigas de material biológico na Terra vinham de fragmentos de proteínas antigas encontradas nos fósseis de dinossauros Tyrannosaurus Rex, com 68 milhões de anos. Essas amostras de celulose foram encontradas em antigos depósitos de sal nas profundezas do deserto do Novo México. Essa descoberta surge logo após os pesquisadores encontrarem enormes depósitos de sal em Marte com o orbital Odyssey, assim como o Mars Exploration Rover Spirit, que encontra um pedaço de solo brilhante que se acredita ser rico em sal. Combinados, esses achados podem ajudar a apontar destinos para futuras missões em Marte, procurando vidas passadas no Planeta Vermelho.
"Ao procurar evidências de vida em Marte, bactérias ou plantas superiores que existiam em Marte ou em outro planeta do sistema solar, procurar celulose em depósitos de sal é provavelmente um bom caminho a percorrer", disse Jack D. Griffith, Ph.D., da UNC, que encontrou as microfibras de celulose. “A celulose parece ser altamente estável e mais resistente à radiação ionizante do que o DNA. E se for relativamente resistente a condições adversas, como as encontradas no espaço, pode fornecer a "trilha de papel" ideal na busca de vida em outros planetas. "
A celulose é o principal componente estrutural da matéria vegetal e é muito resistente e resistente. A celulose é um dos materiais biológicos mais abundantes da Terra, com plantas, algas e bactérias gerando cerca de 100 gigatoneladas por ano.
As amostras de sal recuperadas por Griffith são de um depósito subterrâneo de lixo nuclear, cerca de 2.000 pés abaixo da superfície. Ao examinar o conteúdo de sal líquido e cristais de sal com um microscópio eletrônico, Griffith e sua equipe encontraram microfibras de celulose abundantes que estavam "notavelmente intactas".
As microfibras de celulose tinham até cinco nanômetros de diâmetro, mas também havia emaranhados das fibras, criando cordas e tapetes. “A celulose que isolamos dos antigos depósitos de sal é muito parecida com a celulose atual e moderna: parece celulose, se comporta como celulose, é picada pelas mesmas enzimas que cortam a celulose moderna e é muito intacto â € ”disse Griffith.
Griffith disse que o DNA também foi observado, mas em quantidades muito menores que a celulose.
Se a vida já existiu em Marte é a maior questão científica que conduz a pesquisa em Marte. Os cientistas pensam que os depósitos de sal se formaram em Marte aproximadamente 3,5 a 3,9 bilhões de anos atrás. "Por sua natureza, os depósitos de sal apontam para muita água, que potencialmente pode permanecer em pé nas piscinas à medida que evapora", disse Phil Christensen, pesquisador principal do Sistema de Imagem por Emissão Térmica da sonda Mars Odyssey. "Isso é crucial. Para toda a vida, trata-se de um habitat que perdura por algum tempo. "
Se há tempo suficiente para que a vida biológica se desenvolva em Marte é a grande questão que se espera que seja respondida pela missão Phoenix, que em breve chegará à região polar de Marte em 25 de maio de 2008 e à futura missão do Laboratório de Ciências de Marte, programada provisoriamente a ser lançado em 2009.
Fonte da notícia original: Physorg.com
