Em uma sessão de fotos históricas no início deste mês, a NASA comemorou a aposentadoria do ônibus espacial, personificando o programa de trinta anos com a primeira e a última tripulação de astronauta a pilotar o veículo.
O programa de transporte certamente percorreu um longo caminho desde o STS-1 até o STS-135.
John Young e Robert Crippen lançaram o STS-1 no ônibus espacial Columbia em 12 de abril de 1981, vinte anos depois que Yuri Gagarin se tornou o primeiro homem a orbitar a Terra. Foi um cruzeiro agitado, com os dois astronautas passando apenas dois dias em órbita. Eles verificaram os sistemas da espaçonave, a dignidade geral do voo do veículo e fizeram a primeira pista de pouso em órbita. A única carga útil que a tripulação carregava era um pacote de Development Flight Instrumentation (DFI). Ele continha sensores para medir e registrar o desempenho da Columbia em órbita e as tensões sofridas durante o lançamento, subida, voo orbital, descida e pouso.
Trinta anos e dois meses depois, a tripulação do STS-135 tinha uma missão muito mais movimentada em suas mãos. Lançado em 8 de julho de 2011 na sonda Atlantis, o principal objetivo da missão da tripulação era transferir milhares de quilos de suprimentos para a Estação Espacial Internacional e transportar milhares de quilos a mais de carga desnecessária de volta à Terra.
O Atlantis permaneceu ancorado na ISS por oito de seus doze dias em órbita. A equipe, juntamente com a equipe da Expedition 28, que passou quase quatro meses a bordo da estação, jogou uma versão real e de grandes dimensões do Tetris para obter todos os suprimentos reunidos no módulo multiuso da ISS.
Com a transferência de carga concluída, o Atlantis desembarcou da estação em 19 de julho. A tripulação passou os últimos dois dias da missão final em órbita, realizando experimentos e preparando a espaçonave para o pouso. O Atlantis pousou na pista no Kennedy Spaceflight Center em 21 de julho.
A galeria completa de imagens da NASA, que inclui imagens do pós-voo do STS-135, além de fotos com a tripulação do STS-1, destaca a tensão pessoal que ocorre nos voos espaciais tripulados. E não para por aí. Durante a missão da STS-135, o comandante Chris Ferguson apresentou à tripulação da ISS a bandeira americana John Young e Robert Crippen transportados para o espaço na STS-1. A bandeira permanecerá em exibição na estação até a próxima equipe que lançar dos EUA a recuperar. Depois de retornar à Terra, a bandeira será lançada novamente com a primeira tripulação a embarcar em uma jornada além da órbita da Terra.
