Em 31 de dezembro de 2018, a NASA Novos horizontes A missão fez história ao ser a primeira espaçonave a se encontrar com o Kuiper Belt Object (KBO) chamado Ultima Thule (2014 MU69). Isso aconteceu aproximadamente dois anos e meio depois Novos horizontes tornou-se a primeira missão na história a realizar um sobrevôo de Plutão. Este último encontro levou a algumas imagens impressionantes do KBO à medida que a sonda fazia sua aproximação.
Mas é claro, essas não foram as últimas imagens Novos horizontes estava indo para capturar este objeto. Enquanto fazia o sobrevôo de Ultima Thule no dia de ano novo, a sonda capturou várias imagens que revelaram algo muito interessante sobre a forma de Ultima Thule. Em vez de consistir em duas esferas unidas, Ultima Thule é na verdade composta de dois segmentos - um que parece uma panqueca e o outro uma noz.
Essas imagens representam a aparência final que o Novos horizontes a sonda tinha a Ultima Thule (oficialmente denominada 2014 MU69) quando passou pelo objeto em 1º de janeiro de 2019. Elas foram tiradas quase dez minutos depois Novos horizontes fez sua aproximação mais próxima ao objeto enquanto viajava a velocidades acima de 50.0000 km / h (31.000 mph).
Como Alan Stern, pesquisador principal da missão no Southwest Research Institute (SwRI), disse em um recente comunicado à imprensa do Laboratório de Física Aplicada da Universidade John Hopkins (JHUAPL):
“Essa é realmente uma sequência incrível de imagens, tirada por uma espaçonave que explora um mundo pequeno a quatro bilhões de quilômetros da Terra. Nada como isso já foi capturado em imagens. ”
As imagens recém-divulgadas revelaram informações científicas importantes sobre Ultima Thule, particularmente sua verdadeira forma. As primeiras imagens em close de Ultima Thule indicaram que o objeto era composto de dois segmentos esféricos, que eram chamados de "bonecos de neve". No entanto, análises adicionais dessas imagens e as novas imagens de partida fizeram com que os cientistas repensassem isso.
Por um lado, as imagens de partida foram tiradas de um ângulo diferente das fotos de abordagem, que revelaram informações complementares sobre a forma dos KBOs. o Novos horizontes A equipe também combinou 14 das imagens de sobrevôo em um curta-metragem, o que permitiu confirmar que os dois "lobos" de Ultima Thule não são esféricos.
Enquanto o lóbulo maior ("Ultima") se assemelha a uma panqueca gigante, o lóbulo menor ("Thule") tem a forma de uma noz. Como Stern colocou:
“Tivemos uma impressão do Ultima Thule com base no número limitado de imagens retornadas nos dias que passaram, mas ver mais dados mudou significativamente nossa visão. Seria mais próximo da realidade dizer que a forma de Ultima Thule é mais plana, como uma panqueca. Mais importante, porém, as novas imagens estão criando quebra-cabeças científicos sobre como esse objeto pode ser formado. Nunca vimos algo assim orbitando o sol ".
Segundo, a nova análise conseguiu traçar a porção de Ultima Thule que não era iluminada pelo Sol, mas que podia ser identificada pela maneira como bloqueava as estrelas de fundo. Enquanto o crescente iluminado estava desfocado nos quadros individuais devido ao tempo de exposição relativamente longo, a equipe de ciências combinou e processou as imagens para aprimorar o crescente fino.
A equipe científica pôde comparar suas análises com um modelo montado a partir da análise de imagens pré-sobrevôo e observações de telescópios terrestres. "O modelo de forma que derivamos de todas as imagens existentes da Ultima Thule é notavelmente consistente com o que aprendemos com as novas imagens crescentes", disse Simon Porter, um Novos horizontes co-investigador do SwRI, que lidera o esforço de modelagem de formas.
Como Hal Weaver, cientista do projeto New Horizons do JHUAPL, resumiu:
“Embora a própria natureza de um sobrevôo rápido, de certa forma, limite o quão bem podemos determinar a verdadeira forma de Ultima Thule, os novos resultados mostram claramente que Ultima e Thule são muito mais planos do que se pensava originalmente e muito mais planos do que o esperado. Isso indubitavelmente motivará novas teorias de formação planetesimal no início do sistema solar. ”
Além de ser um histórico primeiro, o Novos horizontesMission A missão ampliada de estudar os KBOs também representa uma oportunidade científica única. Ao estudar os objetos que sobraram da formação do Sistema Solar, os cientistas esperam aprender mais sobre como nosso Sistema Solar se formou e evoluiu ao longo do tempo. O fato de pelo menos um desses objetos ter uma forma tão interessante provavelmente leva a algumas conclusões interessantes!
E não deixe de conferir este vídeo que mostra o modelo atualizado de Ultima Thule, cortesia da NASA Video:
