Esta nova e impressionante foto do telescópio espacial Hubble parece capturar uma água-viva cósmica flutuando no espaço, mas na realidade essa estrutura não é uma criatura viva.
Em vez disso, esse objeto - conhecido como NGC 2022 - mostra o que acontece quando uma estrela antiga, de tamanho semelhante ao sol, envelhece e lança camadas de gás. Os astrônomos chamam esses objetos de nebulosas planetárias porque, nos primeiros telescópios de baixa potência dos anos 1600 e 1700, pareciam um pouco com planetas. Hoje conhecemos o termo "nebulosa planetária"é um nome impróprio - essa nebulosa ou nuvem de gás não tem nada a ver com planetas.
Pelo contrário, o NGC 2022 é um estrela gigante vermelha. Esse é o próximo estágio da evolução, depois que uma estrela parecida com o sol (uma estrela entre três e oito massas solares) termina de converter hidrogênio em hélio em seu núcleo usando fusão nuclear. Os dois tipos de átomos de luz se unem ou fundem, criando um átomo mais pesado.
Eventualmente, estrelas desse tipo ficam sem hidrogênio no núcleo. A gravidade aperta a estrela e faz com que a temperatura suba durante a contração. Quando a temperatura subir alto o suficiente, é possível que o hélio se funda em carbono - e isso faz com que a estrela se expanda para um raio muito maior do que antes. Essa estrela recém-expandida, chamada gigante vermelha, lança suas camadas externas de gás para o espaço.
"Mais da metade da massa de uma estrela assim pode ser derramada dessa maneira, formando uma concha de gás ao redor", disseram funcionários do Hubble disse em um comunicado. "Ao mesmo tempo, o núcleo da estrela diminui e fica mais quente, emitindo luz ultravioleta que faz com que os gases expelidos brilhem".
O núcleo da estrela é visível no centro da imagem, brilhando em um amarelo-laranja feroz. Sua radiação ilumina as nuvens circundantes de gás, retratadas em comprimentos de onda muito mais frios de rosa e roxo.
o sol tem cerca de 4,5 bilhões de anos e aproximadamente na metade de sua fase de queima de hidrogênio em hélio. Quando sua fase de gigante vermelha ocorre, espera-se que o sol envolva grande parte do sistema solar interno - possivelmente incluindo a Terra. De qualquer maneira, não se espera que a vida sobreviva em nosso planeta, mas, felizmente, não se espera que isso aconteça por mais 4,5 bilhões de anos. É tempo de sobra para os seres humanos descobrirem viagens interestelares e encontrarem um novo lugar para morar.
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