O avião espacial X-37B da Força Aérea dos EUA pousou na Terra no domingo (27 de outubro) após um recorde de 780 dias em órbita, cumprindo a quinta missão ultra longa para a frota de miniautocarros militares.
A missão Orbital Test Vehicle 5 (OTV-5) do X-37B terminou com um suave toque autônomo no Shuttle Landing Facility do Centro Espacial Kennedy da NASA, em Cabo Canaveral, Flórida, às 3:51 da manhã (horário de Brasília), informaram oficiais da Força Aérea. . A missão foi lançada originalmente em um foguete SpaceX Falcon 9 em 7 de setembro de 2017.
Com o sucesso do pouso, o OTV-5 quebrou o recorde anterior da missão X-37B de 718 dias, estabelecido pela missão OTV-4 em maio de 2017. OTV-5 é a segunda missão X-37B a pousar no Shuttle Landing Facility da NASA (OTV- 4 foi o primeiro), com missões anteriores pousando na Base da Força Aérea de Vandenberg, na Califórnia.
"O retorno seguro desta sonda, depois de quebrar seu próprio recorde de resistência, é o resultado da parceria inovadora entre governo e indústria", afirmou o chefe do Estado-Maior da Força Aérea, David L. Goldfein, em comunicado. "O céu não é mais o limite para a Força Aérea e, se o Congresso aprovar, a Força Espacial dos EUA".
A Força Aérea dos EUA tem pelo menos duas naves espaciais reutilizáveis X-37B em sua frota e ambas voaram vários vôos. Os aviões espaciais movidos a energia solar foram construídos pela Boeing e apresentam um compartimento de carga útil em miniatura para hospedar experimentos ou satélites menores. Eles foram originalmente projetados para passar até 240 dias em órbita.
"O X-37B continua demonstrando a importância de um avião espacial reutilizável", disse a secretária da Força Aérea Barbara Barrett na mesma declaração. "Cada missão sucessiva avança as capacidades espaciais de nossa nação."
Oficiais da Força Aérea disseram que a natureza exata das missões X-37B é classificada, apesar de terem dado dicas sobre os tipos de experimentos que o OTV-5 realizou em órbita. Uma carga útil foi o Espalhador Térmico Estruturalmente Embutido do Laboratório de Pesquisa da Força Aérea, um experimento projetado para "testar a eletrônica experimental e as tecnologias de tubos de calor oscilantes no ambiente espacial de longa duração", de acordo com uma declaração da Força Aérea.
O OTV-5 também voou para uma órbita de maior inclinação do que os voos anteriores do X-37B, sugerindo novos experimentos ou testes de tecnologia em estoque. Em comunicado divulgado hoje, oficiais da Força Aérea confirmaram que o OTV-5 realizou várias experiências e transportou satélites menores em órbita.
"Com uma aterrissagem bem-sucedida hoje, o X-37B completou seu vôo mais longo até o momento e completou com sucesso todos os objetivos da missão", afirmou Randy Walden, diretor do Escritório de Capacidades Rápidas da Força Aérea, em comunicado. , entre outros, além de fornecer uma carona para pequenos satélites ".
O avião espacial X-37B foi originalmente desenvolvido pela NASA em 1999 para servir como uma plataforma de teste de tecnologia para futuras naves espaciais e parece muito com uma versão em miniatura de um ônibus espacial. Em 2004, a Agência de Pesquisa Avançada de Defesa das Forças Armadas (DARPA) assumiu o projeto, entregando-o ao Escritório de Capacidades Rápidas da Força Aérea dos EUA, alguns anos depois.
Os veículos X-37B têm 8,8 metros de comprimento, 2,9 m de altura e uma envergadura de asas de pouco menos de 4,6 m. Suas baías de carga útil são do tamanho de uma cama de caminhonete, cerca de 7 pés de comprimento e 4 pés de largura (2,1 por 1,2 m).
A primeira missão X-37B, OTV-1, foi lançada em abril de 2010 e passou 224 dias em órbita. O OTV-2 foi lançado em março de 2011, marcando o primeiro voo de um segundo X-37B e permaneceu em órbita por 468 dias.
O OTV-3 marcou o primeiro reflexo de um X-37B (usando o veículo OTV-1) e lançado em dezembro de 2012 em um voo de 674 dias. A missão OTV-4 foi lançada em maio de 2015 (o segundo voo do veículo OTV-2) e passou 718 dias no espaço. As quatro primeiras missões de OTV lançadas nos foguetes Atlas V, com o OTV-5 marcando o primeiro uso da frota de um SpaceX Falcon 9.
"Esta espaçonave é um componente essencial da comunidade espacial. Esse marco demonstra nosso compromisso em realizar experimentos para a futura exploração espacial da América", disse o gerente de programa do X-37B, tenente-coronel Jonathan Keen, na declaração da Força Aérea. "Parabéns à equipe X-37B por um trabalho bem feito."
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