Paul Sutter é um astrofísico da Universidade Estadual de Ohioe o cientista chefe da Centro de Ciências COSI. Sutter também é anfitrião de Pergunte a um astronauta, RealSpace and COSI Science Now.
Você pode ter ouvido notícias recentemente sobre sinais de rádio estranhos ou misteriosos vindos do espaço sideral. Não importa quando você está lendo este artigo - sinais de rádio misteriosos do espaço sideral estão quase sempre nas notícias. Mais ou menos a cada seis meses, um flash de excitação e discussão ondula em todo o mundo, à medida que os relatórios chegam de algum telescópio ou sonda e a natureza inexplicável de suas observações.
Um sinal incomumente forte de uma estrela parecida com o sol. Um padrão repetido que parece muito preciso para ser natural. Bleeps e bloops de fontes desconhecidas com assinaturas coçar a cabeça. Claro, há uma tonelada de coisas no espaço que poderiam potencialmente criar esses sinais, mas poderia ser ... isso? Poderia ser essa a principal evidência que responde a uma das questões existenciais definitivas? Estamos sozinhos?
Nenhum astrônomo sério quer sair correndo e deixar escapar: "Ei, pessoal! Encontrei alienígenas!" Mas, ao mesmo tempo, há um forte desejo de colocar seu nome nos livros de história. Então, quando esses sinais aparecem, você encolhe os ombros, faz barulho e fala e "Olha, temos certeza de que é natural, mas não podemos descartar alienígenas", tipo de conversa.
Deixe-me contar algumas histórias.
Pulsares
No final dos anos 1960, a astrofísica Jocelyn Bell Burnell estava trabalhando com seu conselheiro, Antony Hewish, com seu novo e radiotelescópio sofisticado perto de Cambridge, Inglaterra. Depois de examinar um ponto específico no céu, eles registraram um sinal incomum: uma fonte no céu estava enviando rajadas frequentes e repetidas, separadas por 1,33 segundos assustadoramente precisos.
O sinal era tão regular, tão exato. Sem saber o que pensar, nomearam descaradamente sua fonte "LGM" - para "homenzinhos verdes". Eles não pensaram que haviam encontrado um E.T avançado. civilização, mas ... bem, você nunca sabe. Melhor prevenir do que remediar. Apenas no caso de.
A hipótese LGM começou a enfraquecer quando encontraram outra fonte, e outra e outra. E muitos outros. Finalmente, os teóricos acordaram, começaram a prestar atenção e descobriram: os sinais não eram causados por homenzinhos verdes, mas estrelas estreladas de nêutrons brancas, envoltas em campos magnéticos incrivelmente fortes, lançando jatos de radiação no espaço como um farol. Hoje, nós os chamamos de pulsares.
Uau!
Em 1977, o astrônomo Jerry Ehman estava ouvindo com seu "Big Ear", um radiotelescópio operado pela Universidade Estadual de Ohio. Terminado com sua missão científica, o telescópio foi dedicado às observações do SETI (busca de inteligência extraterrestre). E uma noite, um enorme, brilhante e contínuo sinal caiu no estreito campo de visão do telescópio. Por 72 segundos, a fonte gritou para o Big Ear em uma frequência peculiar: 1.420 megaherz, a frequência que o hidrogênio neutro emite naturalmente por meio de uma transição de rotação do seu elétron. Era uma frequência muito inconfundível, um cartão de visitas cosmológico.
Ehman ficou tão impressionado com o sinal que escreveu "Uau!" na saída impressa do telescópio, mas, infelizmente, nenhum outro telescópio viu o sinal e nunca mais foi visto.
Perytons
Em 1998, o radiotelescópio de Parkes, na Austrália, começou a captar um sinal estranho: pequenos "piares" ocasionalmente pulavam de uma frequência para outra, durando apenas alguns milissegundos e aparecendo do nada. Chirp, chirp, chirp; os pequenos sinais - chamados "perytons" - confundiam os operadores e astrônomos do telescópio em todo o mundo por décadas.
Ou seja, até 2015, quando a estudante de pós-graduação Emily Petroff e colaboradores pregaram o culpado: o microondas no centro de visitantes. Você fica impaciente e abre a porta do microondas antes de terminar? Sim, o modelo em particular não foi desligado muito rapidamente e vazaria um pouco de radiação de microondas que o telescópio captava.
Alienígenas nunca são a resposta
Em todos esses casos, e muitos mais, a especulação pode anular evidências - não necessariamente pelos astrônomos envolvidos, mas quase sempre nas discussões em torno das detecções. O público está preparado para transmissões alienígenas: conversamos com rádio e, se o Instituto SETI ou outros grupos captarem um sinal de rádio estranho, talvez sejam alienígenas falando conosco, supomos.
Eis a questão: a hipótese de que alienígenas estão causando um misterioso sinal de rádio é quase sempre inútil, porque criaturas inteligentes podem criar quase qualquer sinal que desejarem. Ouça um bleep-bleep-bloop? Talvez alienígenas tenham feito isso. Ops! eu quis dizer bloop-bloop-bleep. Bem, alienígenas poderiam ter feito isso também. Não há poder preditivo na hipótese "os alienígenas fizeram". Nós nunca podemos contestar isso.
Quando uma explicação astrofísica natural é fraca ou pouco convincente, muitas vezes há uma tentação de se perguntar se aliens estão por trás disso. Afinal, não podemos descartar alienígenas! Exatamente. Nunca podemos descartar alienígenas, porque atores inteligentes são capazes de praticamente qualquer coisa. Não podemos descartá-los, por isso é uma posição cientificamente inútil.
É muito, muito, muito Um grande salto para passar de "Não sabemos o que está causando esse sinal" a "Talvez alienígenas estejam causando esse sinal".
Os astrônomos amam seus radiotelescópios porque fazem ciência útil, mas sempre há todo tipo de fenômeno inexplicável no universo. Essa é a razão pela qual os astrônomos continuam empregados - há muitas coisas que simplesmente não entendemos. Sinais, características, observações, os trabalhos. É um grande universo por aí.
Não estou dizendo que são alienígenas, mas não são alienígenas.
Saiba mais ouvindo o episódio "De onde vêm os sinais de rádio 'estranhos'?" no podcast Ask A Spaceman, disponível no iTunes e na Web em //www.askaspaceman.com. Obrigado a Kelly M. pela pergunta que levou a esta peça! Faça sua própria pergunta no Twitter usando #AskASpaceman ou seguindo Paul @PaulMattSutter e facebook.com/PaulMattSutter.
